１月27、28日に、中地区２位の強豪・シーホース三河をホームに迎えた群馬クレインサンダーズ。１試合目は持ち味である攻守の切り替えの速いオフェンスで三河を圧倒。４Ｑで三河に追い上げられるものの、わずか３点差で逃げ切った。
２試合目は、前半は前日に続いて選手たちが躍動。しかし、後半にオフェンスが停滞したところを突かれ、相手に傾いた流れを引き戻せないまま惜敗。１勝１敗と、課題となっている強豪チームから連勝することは叶わなかったが、三河戦では、「タレント揃い」と言われるサンダーズの底力を知る試合となった。
シーズン後半に突入し、ようやくチームとしてのまとまりが出てきており、チーム力が増した印象だ。
27日の第１試合目と、28日の第２試合目に分けて、試合後の水野宏太HCや選手たちのコメントからチームの成長を探った。
文・写真／星野志保
2024年1月28日（日）15:05 オープンハウスアリーナ太田
群馬クレインサンダーズ 81－87 シーホース三河
タレント集団ゆえの難しさを乗り越えつつあるサンダーズ
中地区２位の強豪、シーホース三河との第２戦目。前半に43－38とリードして迎えた３Ｑに、試合の流れを相手に渡してしまった。
３Ｑ残り７分18秒でファウルから許したフリースローを三河のジェイク・レインマン選手に２本とも決められ47－45の２点差に詰められると、直後にターンオーバーから相手の西田優大選手に２Ｐシュートを決められ47－47の同点に。その後、レインマン選手に、3Pシュート、2Pシュートを立て続けに決められ、47－52と一気に点差が開いた。相手の勢いを止めるためサンダーズはタイムアウトを取るものの、再びリードする展開に持ち込めず59－63で３Qを終えた。
４Qはベン・ベンティル選手が９点、トレイ・ジョーンズ選手が５点、コー・フリッピン選手が４点、辻直人選手が３点と必死に追い上げようとするものの、勢いに乗った三河に追いつくことができず、81－87で試合を落とし、三河に連勝することは叶わなかった。
３Qに勢いに乗ったことに対して三河のライアン・リッチマンHCは、「自分たちのディフェンスの形は間違っていなかったと思いますし、2日間を通して自分たちが良いディフェンスをしていても群馬さんが難しいシュートを決めきっていたと思います。その中で、相手の得点を全部止めることはできないので、正しいプロセスで自分たちが止めるべきシュートを止める。そうしていけば必ず自分たちに流れは来る」とハーフタイムで選手たちを鼓舞したことを語った。
一方、水野宏太HCは、「３Qで、自分たちのオフェンスが止まってしまったことがこのゲームの流れを分けたと思います。その止まった要因を早い段階で自分たちが改善できなかったこと。一度47－47の同点になり、そこから一気に５点差まで引き離され、ゲームをどちらが優位な状況に持ち込むかというところで相手に流れを渡してしまったこと。そうならないようにチームを導けなかったことを悔しく思っています」と、厳しい表情で語った。
この３Qで特に悔やまれるのが、ターンオーバーが多くなり、自ら試合の流れを相手に渡してしまったことだ。この同点にされる展開をベンチから見ていた並里成選手は、「（オフェンスに）攻め切るというアグレッシブさがなくなったことが、ターンオーバーにつながっていたと思います。ベンチではアグレッシブさを失わないようにチームに伝えていました。そこを皆が把握して共通理解を持ってプレーできていればよかった」と語った。
47－47と同点に持ち込まれた直後にコートに投入された並里選手は、アグレッシブにペイント内に入りチャンスメーク。このQだけで３本のアシストをマークするなど、チームを鼓舞するプレーを見せた。「僕の中では、ペイント内に入ることで良いことが起こるってことを皆に理解してもらいたかった」と奮闘の理由を語った並里。しかし、「疲れなのか、それとも消極的になったのかは分からないですが、オフェンスのリズムをつかめなくなり、そこからディフェンスにも悪い影響が出てしまった。昨日の試合の終わり方が（相手に３点差まで詰められたように）良くなかったことで、そこから相手は自信をつかんで今日の試合に臨んでいたと思います」と、悔しさをにじませた。
並里選手はこの試合で9つのアシストを記録。闘志を前面に出して戦う姿は、オフェンスが停滞したチームに間違いなく力を与えていた。
最近は、強豪チームに対して２試合目を落とす状況が続いている。今季、並里選手と共にWキャプテンを務めるトレイ・ジョーンズ選手は、「琉球、島根といった良いチームに対して１試合目を勝つと、２試合目は、相手は必ずやり返してきます。自分たちはあきらめずに戦い続けることしかできません。自分たちがコントロールできない部分もたくさんある中で、とにかく戦い続けるということにフォーカスしてやるしかないと思っています。２試合目は必ずタフな試合になります。その中で、今日の試合だったら、フリースロー（4Qのフリースローは、7本中２本と成功率はわずか28.6％だった）など決めるべき得点を決めるということをやっていかないと、今後も勝てない試合が多くなっていくのかなと思っています」と、苦言を呈した。ジョーンズ選手の言う通り、この試合ではフリースローは９本中４本、44.4％の成功率だったが、もしこのフリースローを高確率で決められていたら、試合の結果は違うものになった可能性もある。
今季も大型補強を行い、CSに進出できるだけのタレントが揃ったサンダーズが、シーズンスタートから苦戦した原因は主力選手のけが人が続出したこともあるが、それ以上にタレントが揃うゆえの悩みもあったようだ。
ジョーンズ選手は、「自分でもこのチームが成長しているという部分ではすごくうれしく思っている」と前置きしたうえで、「特にタレントがたくさん揃っているチームというのは、もうすでに他のチームでたくさんの役割を担ってきた選手や、『そのチームに彼がいなければ』みたいな選手が多くて、それが一つのチームに全員集まってくると、その中で自分たちの役割を探すのがすごく難しかったりします。今まで自分がやってこなかったところをやってこなきゃいけなかったり、今までやってきたことをやるのが少なくなったり……。それはもういいチームに来ると必ず起こります。それはNBAであっても同じです。今、サンダーズでは、それぞれの選手が自分の役割を見つけ出して、やらなきゃいけないことをやり出しています。チームとして一つになれているのはすごくいい部分だと思っています」と、語ってくれた。
リーグ後半になりようやく各選手が自分の役割を理解し、チームとしてまとまってきたサンダーズ。ジョーンズ選手も、「今シーズンのスタッツを見た時に、昨シーズンやその前のシーズンほどシュートを打てていないのと、シュートの成功率も上がっていないと思ったんです。最近は必ずシュート練習をして、自分も成長できるように努力しています」と話してくれた。28日の三河戦でも終了間際に3Pシュートを決め81－85に点差を４点差に詰めたのもジョーンズ選手の日頃の努力の成果だ。その後、三河にフリースローを２本決められ最後は81－87とされたが、追いつきたいというチームの粘り強さを最後まで体現してくれた。
さて、三河戦は１勝１敗で終えた1月28日終了時点で、サンダーズは15勝18敗、勝率.455で東地区５位につけている。１月は４勝３敗。CS進出県内の東地区２位につけているのは、宇都宮ブレックスで26勝7敗、勝率.788。今課題になっているのは強豪チームに２連勝することだ。
水野HCは、「この壁をどう乗り越えていくか。それができないとどんどんCS進出が遠のいていってしまうので、早い段階でその壁を乗り越える方法を見つければいけないと思っています」と、チーム力強化に取り組む。
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