群馬クレインサンダーズ
マイケル・パーカー
筆者は、2006年から当時まだ創設2年目のｂｊリーグの取材を通しバスケットボールに触れてきた中で、2008年1月にライジング福岡に加入したマイケル・パーカー選手のｂｊリーグでの活躍は強く印象に残っている。2007－08シーズンは、途中からの入団にも関わらずスティール王のタイトルを獲得。その後も最多得点、スティール、ベスト５、オールスターゲームＭＶＰと数々のタイトルを獲得するなど、日本のバスケ界を代表する選手になった。2012年1月に埼玉で開催されたオールスターでＭＶＰを獲ったときは、「いつかはサンダーズにもこんな選手が来てほしい」と思いながら、表彰式のパーカー選手を撮影していたのを思い出す。
そして、2020年にパーカー選手が群馬クレインサンダーズに移籍。「いつか来てほしい」という筆者の思いが現実になった。2020－21シーズンに勝率９割を超える圧倒的な強さでＢ２優勝を飾りＢ１に昇格。その原動力になったのは間違いなくパーカー選手の活躍があったからだ。年齢を重ねても衰えることない勝利への欲求は、チームが成長する推進力になっている。
明日（４月15日に）、オープンハウスアリーナ太田がついにオープンする。初めてサンダーズの試合を見るという人もいるだろう。ここでは、長年のプレー経験から勝負所で威力を発揮し続けるパーカー選手について簡単に紹介する。2月27日の太田市内の撮影所で、新アリーナで流す映像撮影の合間を縫ってパーカー選手に話を聞いた。
文・写真／星野志保（EIKAN GUNMA編集部）
――パーカー選手は、200８年に当時ｂｊリーグだった福岡に加入しました。なぜ、日本でプレーしようと思ったのですか。
ちょうどｂｊリーグのライジング福岡のコーチから声がかかってチームのトライアウトを受けることにしたんです。当時、このシーズンに新規参入したばかりの福岡はリーグの最下位だったので、トライアウトには受かる自信があったし、以前から日本でプレーしたいという思いがあったんです。
――なぜ日本でプレーしたいと思ったのですか。
僕の両親は沖縄の海軍で働いていたときに出会ったんです。母は僕を妊娠したことで海軍を辞めてアメリカに戻らなければならず、いつも「また機会があれば日本に戻りたい」と言っていました。日本に住んでいたときの話をいつも母から聞いていたので、自分もいつか日本に住んでみたいと思っていたんです。
――日本でのバスケットボールのキャリアをｂｊリーグからスタートし、ずっと日本のトップリーグでプレーしていますが、今年２月のＷ杯アジア地区予選で日本代表がバーレーンやイランに勝つなど、日本のバスケ界の成長は著しいと思います。パーカー選手の目から見て、日本のバスケのレベルが上がったのはなぜだと思いますか。
Ｂリーグができたことや、日本人選手が海外にチャレンジしたというのも大きな要因だと思います。そこで選手同士が切磋琢磨して日本選手のレベルが上がっていったというのもあります。ＮＢＡでプレーする選手が数人出てきて、いつかは自分もＮＢＡでプレーできるんだという目標を日本人選手が持てるようになったのも日本のバスケのレベルが上がった理由だと思います。
――チームについての質問になりますが、今季から水野宏太ヘッドコーチ（ＨＣ）がチームを率いています。各々の選手の役割を明確にし、コミュニケーションを大切にしています。今季も終盤になりましたが、パーカー選手から見て明らかに「ここは変わったな」というチームの変化はありますか。
毎年、新シーズンにはチームは変わるものです。昨季はけが人が多く、難しいシーズンになりましたが、今季は昨季に比べて多く勝てるようにもなり、選手一人ひとりがチームを良くしようとバスケに取り組んでいます。
――昨季、けが人が出た反省から、今季からクラブはストレングス＆コンディショニングコーチに和田洋明氏を招聘するなど、スタッフ陣を充実させています。その効果はありますか。
和田さんはとてもいいコンディショニングトレーナーで、コンディションにフォーカスしてトレーニングメニューを組んでくれるので、チーム全員の身体が強くなりましたし、長いシーズンに良いコンディションで戦えるように体を調整してくれています。彼の存在は、今季チームがよくなっている大きな要因だと思います。
――今季の中で印象に残っている試合はありますか。
（10月16日の）代々木体育館でのアルバルク東京戦（※１）です。とてもエキサイティングなゲームで難しい部分もありましたが、Ａ東京に勝つことができたので印象に残っています。
※１ 84－82の接戦でサンダーズが勝利した試合。81－82と１点ビハインドの４Ｑ残り13秒、トレイ・ジョーンズ選手の３Ｐシュートが外れたものの、パーカー選手がオフェンスリバウンドを取り、アキ・チェンバーズの３Ｐシュートにつなげ終了間際での逆転に成功。パーカー選手はこの試合で11リバウンドを上げ、勝利の立役者の一人となった。ちなみにA東京は、4月8日に東地区２位でCS進出を決めている。
――2月27日現在、チームは東地区３位で、ワイルドカード３位でもあります。チャンピオンシップに進出するためには、東地区２位内に入るか、各地区２位以内の除いた全地区の中で２位以内（ワイルドカード）に入る必要があります（※２）。CS進出は厳しい状況ではありますが、まだCS進出の望みはわずかに残っています。サンダーズが試合に勝ち続けていくために個人として必要なことは何だと思いますか。
（※２）４月８日の試合終了後に、ワイルドカード２位が確定し、サンダーズのCS進出は叶わなかった。ワイルドカード１位の広島の勝率は.755。２位の名古屋Dは.714と、サンダーズの勝率.490ではCSに出ることは叶わなかった。
個人的にはとにかく試合に集中することです。チームとしては先を見すぎないで、チーム全員でプレーして、一つひとつの試合を勝つことです。
――いよいよ４月15日から新アリーナで試合をします。どんな気持ちですか。
まだチームがＢ２だった２シーズン前から、高いレベルのプレーをしたいと思っていたので、新アリーナでその瞬間に立ち会えるのはすごく光栄なことです。これまで毎週のように新アリーナができていく様子を見ていたので、ついに新アリーナでプレーできるのかと思うと、すごく楽しみです。
今、チームは同じ方向を向いて一つになっています。Ｂ１に昇格したときから（日本一になるという）目標は変わっていません。今はそのプロセスの途中にいて、僕たちはこれからも成長し続けなければなりません。
――現在、42歳と、五十嵐圭選手に次いでチーム２番目の年長者です。長年プロとして活躍するためにしていることは何かありますか。
健康管理や体調管理には十分に気を付けています。あとはオフシーズンのときに、温泉に行ったりして心と体をリラックスさせています。群馬には温泉がたくさんあるので、県内のいろんな温泉に行きました。
――最後に、パーカー選手に憧れて、プロのバスケットボール選手になりたいと思っている子どもたちにアドバイスをお願いします。
子どもたちには今を楽しんでプレーしてほしいと思います。長くバスケットをしていると、苦しいときも大変なときも楽しいときもあります。とにかく、子どもの頃はプレーを楽しんでください。
＜了＞
■Profile
マイケル・パーカー（Michal parker）
1981年12月5日生まれ、アメリカ合衆国出身。2015年に日本国籍を取得。エバーグリーン州立大学卒業後、2008年１月にｂｊリーグに参入したばかりのライジング福岡に加入。シーズン途中ながらリーグの最多スティールをマーク。その後、最多得点、スティール、月間MVP、オールスターMVP、ベスト5など、数々のタイトルを獲得。2011年に島根スサノオマジックに移籍。2013年からNBLの和歌山トライアンズやトヨタ自動車アルバルク東京（現・A東京）でプレーし、Bリーグ初年度の2016年に千葉ジェッツに入団。2020年にサンダーズに移籍した。2023年１月21日の京都ハンナリーズ戦で、史上初の個人通算1万4,000得点を挙げたほか、翌日にはB1個人通算300試合出場を達成。４月12日現在、47試合に出場し、平均出場時間30.58分、平均得点12.6点、フィールドゴール成功率59.7％、３P成功率35.9％、平均リバウンド数8.3本、平均アシスト数1.6本、平均ブロック数1.2本（リーグ４位）、平均スティール数1.6本（リーグ３位）の成績。ポジションはパワーフォワード（PF）、200㎝・102㎏。
