2014年に世界初の3人制バスケットボールチームから始まった男子のリーグも2022年には42チームに増え、7カンファレンスに分かれて全８ラウンドを戦った。５年前に創設された「ミナカミ・タウン・ドット・エグゼ」（本拠地／みなかみ町）は「セントラル・メイン・アイランド」に所属しており、9月4日に高崎市にあるビエント高崎ビッグキューブで戦った時にはすでにカンファレンス優勝を決めており、18日から東京で開催されるプレーオフに進出する。タイ、台湾、ニュージーランドを含め、各カンファレンス上位2チーム、計26チームで頂点をかけて戦う。
レポート／EIKAN GUNMA編集部
最終となったラウンド８は宇都宮市と高崎市の２会場で開催されたが、高崎のビエント高崎ビッグキューブでの試合が実現したのは、昨年からスポンサーとしてミナカミを支えている「たくみ株式会社」代表取締役の信澤真由美さんが地元開催を誘致してくれたからだ。ラウンド８は、各カンファレンス６チームをＡとＢの２つのグループに分けて総当たりで対戦し、Ａ、Ｂそれぞれの上位2チームが準決勝、決勝へと駒を進めた。
ミナカミは、１試合目でプロセス・ドット・エグゼを21－15で下したものの、２試合目でゼスリー・イシカワ・ドット・エグゼに17－21で敗れた。再びゼスリーとの戦いとなった決勝戦では、ミナカミの花野の２ポイントシュートがさく裂したほか、相手の背の高い選手２人がコートに立つ時に対応してミナカミもコートに出る選手を決めたことが効果を発揮しラウンド８も優勝を飾った。これで８ラウンド中６ラウンドをものにするなど、同カンファレンスでの圧倒的な強さを見せた。
ラウンド８のＭＶＰ選手に選ばれた花野文昭は、「いつもお世話になっているスポンサーの方々のおかげでＭＶＰを取ることができました。このミナカミで人として成長し、いい人たちとの出会いに感謝しながらプレーしました」と、ＭＶＰを獲った喜びよりも先に、自分たちを支えてくれる人たちへの感謝の言葉を口にした。花野は、Ｂリーグ初年度に群馬クレインサンダーズでプレーし、その後、３×３に転向。新潟のチームでプレーしていたときに、ミナカミの代表である大塚俊に声をかけられ、群馬に再び戻ってきたある。
代表の大塚と共にチームを立ち上げたオリジナルメンバーである日下謙人は、「チームができて５年目で、毎年ステップアップしています。毎年新戦力も加わっていいチームができたと思います。平日は、都内にいる選手もいるのでみんなで集まって練習はできませんが、みんなで集まれるときは８時間練習をしたりしてきました。練習の方が強度が強いので、試合の方がかえって楽なぐらいです。皆で切磋琢磨して力をつけ、今日はこの４人（日下、花野、渡邉陸、ニヨイゼラ イーヴェ）」がメンバーに選ばれました。この４人で初めてラウンド優勝できたのでうれしいし、今は誰が出ても優勝できると思います」と、チーム力について自信を見せた。
会場には、本拠地のみなかみ町のほか、県内各地からもミナカミを応援するために大勢のバスケットファンが訪れた。普段から群馬クレインサンダーズの試合をよく見ているという女性は、「初めて３×３の試合を見ましたが、本当に面白かった」と、５人制バスケの半分のコートで行う展開が速く、迫力あるプレーに魅せられていた。
また、今大会を誘致し、大勢の観客を動員して盛り上がったラウンド８の様子を見た「たくみ株式会社」の信澤社長は、「来年もここ（地元群馬）で大会を開きたい」という思いを語った。
信澤社長をはじめ、地元企業に支えられて、その感謝を胸に一歩一歩ステップアップしているミナカミ。支えてくれる人たちの思いを胸に戦う選手たち。まだ規模こそは小さいが、地域密着のプロチームの理想形がここにあった。
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